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Qui était Valentin Haüy ?

Petit Cours d'histoire

Valentin HAÜY naît le 13 novembre 1745 à Saint-Just-en-Chaussée, petit bourg du sud de la Picardie, dans une famille de tisserands aisés. Il fait des études classiques à Paris, où il apprend le latin, le grec, l'hébreu et une dizaine de langues vivantes. Ses contemporains s'apitoient volontiers sur les malheurs de l'humanité : Jean-Jacques Rousseau met la sensibilité à la mode et Diderot attire l'attention du grand public et des lettrés en publiant sa "Lettre sur les aveugles à l'usage de ceux qui voient". Valentin Haüy est un homme de son temps : il s'intéresse d'abord aux sourds-muets et à l'oeuvre de l'abbé de l'Épée qui commence à obtenir des résultats encourageants dans l'école qu'il vient de fonder. Il se penche sur le sort des aveugles à la suite d'un choc émotionnel ressenti lors d'un triste spectacle qui met en scène 10 aveugles mendiant à la foire de Saint-Ovide en 1771. Valentin Haüy décide alors de fonder une école pour les aveugles à l'image de celle de l'Abbé de l'Épée pour les sourds-muets.

Tout d'abord il imagine de gaufrer les lettres de l'alphabet ordinaire pour les rendre sensibles au toucher et fait réaliser des caractères agrandis, en relief et mobiles sur papier cartonné. En 1784, il entreprend avec succès d'instruire un jeune homme aveugle et propose un "plan d'éducation à l'usage des aveugles" à la Société Philanthropique créée en 1780, qui patronne douze enfants aveugles. En 1785, celle-ci lui en confie l'instruction : "L'institution des enfants aveugles " est née.

Valentin Haüy, reconnu officiellement comme le " premier instituteur des aveugles ", reste jusqu'en février 1802 à la tête de son école, nationalisée en 1791 par l'Assemblée Constituante, puis rattachée en 1800 à l'hospice des Quinze-Vingts. L'école reprend son autonomie sous la restauration, en 1815, sous le nom d'Institution Royale des Jeunes Aveugles, avant de devenir l'Institut National des Jeunes Aveugles. (INJA). Cet établissement remarquable est toujours en activité, boulevard des invalides à Paris (75007). 

Poursuivant sa vocation d'instituteur des aveugles, Valentin Haüy crée à Paris, en 1803, une école privée pour aveugles, "le Musée des Aveugles".

Sa réputation ayant franchi les frontières, Alexandre 1er, Tsar de Russie, lui fait savoir qu'il souhaite sa venue à Saint-Petersbourg pour y créer une institution pour jeunes aveugles. Valentin Haüy s'y rend en 1806 et  reste 11 ans à la tête de l'école qu'il avait créé.

Rentré à Paris en 1817, il y meurt le 19 mars 1822, à l'âge de 77 ans.